1948年，随着抗日战争的胜利，王晓棠跟随父母离开了重庆。然而，重庆对王晓棠的影响却深深的刻在了骨子里。“离开重庆的时候，我的级任（班主任）老师告诉我，在上海有更好的艺术氛围，一定要去那里学习，不要浪费了天赋。”

　　或许是对戏剧的热爱太过强烈，亦或是从小的爱国情怀。到了上海后，在得知部队招文艺兵时，义无反顾的投身于军营中。“当时，军官问我考虑清楚没有，怕不怕死？我根本没细想就说，一定要参军。”

　　对于一个不谙世事的小女孩来说，初入部队少不了吃苦，可是王晓棠硬是靠着心中的梦想坚持了下来。经过努力，王晓棠考入中国人民解放军总政文工团京剧团，次年调入总政话剧团，1958年正式调入八一电影制片厂，开始演电影。凭着自己的努力和天赋，同年，王晓棠凭着《英雄虎胆》中扮演反角阿兰，以精湛的演技和苗条并散发着青春气息的身躯，赢得广大观众的喜爱。王晓棠在影片内跳了一段当时闻所未闻的热情激昂的伦巴，据说，此片播出以后，当时的大街小巷就暗潮涌动，出现了许多偷偷学跳伦巴的青年男女。

　　对于刚出道就收到热捧的王晓棠并没有骄傲，而是更加努力学习，发现自己可以改善的地方。在拍摄《海鹰》这部戏时，由于原先的女主角并不符合影片的要求，领导就力荐王晓棠出演。对于王晓棠这样的新人，就算之前有过不错的作品，可是临时替换主角，带来的困难却并不小。“当时，因为片子已经拍了一半，我半途加入进去，剧组人员都不怎么看好我。”王晓棠说，其实当时心里压力也是挺大的，可是我决定做的事就一定会努力去做好。

　　进入剧组后，本来一次寻常的试装拍摄，却让王晓棠赢得了所有人的认可。“那次，本来就是一般的试装，但是导演突然叫我演绎一场片中相思的情景。当时，立马调整情绪，凝视着手里的花，眼泪一下子就出来了。”王晓棠一边说一边还给我们做着示范，导演和剧组的人全都站起来鼓掌。

　　然而，正值王晓棠走红之时，“文革”来了。由于坚持说“建国17年文艺不是黑线专政”，她所有的影片均被否定。一夜之间，有关“揭发”、“批判”她的大字报，铺天盖地。1968年，王晓棠被“专政”，并被“勒令”交代“窝藏反革命大字报底稿”的“罪行”。王晓棠一口回绝：“我不能诬陷别人，也不能说不负责任的话。”于是，钢丝鞭、大木棍狠狠地打在她的身上。“专案组”的人还认为，一个娇嫩的女演员肯定一打就会招。不料，王晓棠尽管遍体鳞伤，却始终只有两句话：“没有！不知道！”

　　一天，王晓棠从“专政队”干完活回家，发现门里地上有一封信:“大姐，我们夫妻俩都是工人，就在八一厂附近住。看见大姐干的活是苦的，身体是累的，我们特别心疼。大姐演的电影我们都看过，听说您跟银环一样的坚强我们每月从工资里匀出一个人的工资和粮票给大姐，大姐保养好身体，将来好为我们演更多的好电影。

　　1969年12月，王晓棠由于“顽固不化”被“特殊复员”到北京远郊怀柔县。当地武装部的人为了保护王晓棠，把她安排到北台上林场。王晓棠在这里落户6年之久。

　　1974年，王晓棠16岁的爱子，不幸得了肝炎，由于得不到及时有效治疗，病情不断恶化，几个月后就去世了。当时，这一打击不啻五雷击顶，但这个“集美丽和坚强于一身”的女人并没有被打倒，她心中更坚定一个信念: 生命不息，一定要重返岗位，重回银幕!

　　1975年，走过艰辛苦难的日子，王晓棠终于得到平反，回到了八一厂。从此，她以百倍的热情投入到所挚爱的电影事业中去。然而，国内刚结束了“文革”的动荡，缺少好的剧本，好的剧组。面对这样尴尬的场景，王晓棠思考着能为祖国做点什么？“当时我就想，没有剧本，我就自己写；没有好的剧组，我就自己打造。”在王晓棠身上，总让人感觉到有使不完的劲，磨不掉的热情。1982年，王晓棠自导自演的《翔》一经播出后，受到了强烈的反应。“当时，很多人都不看好我，但是我就坚信自己能成功”王晓棠告诉我们，因为当时人手不够，她就亲自去实地考场；为了让剧组能做到“人尽其能，物尽其用”，她就提出让摄制组以责任划分制度，严格执行每一个人的职责。

　　经过，不懈的努力和创新，王晓棠又一次用行动堵住了质疑声。后来，王晓棠彻底转型成为导演，执导了《大转折》、《大进军》、《较量》等一大批极具影响力的大片。