1935年，毛泽东、朱德等率领第一方面军与四方面军的张国焘、陈昌浩会合。当时中央红军经过长征，仅剩下1万多人，到达陕北后仅剩下约8000人，而第四方面军尚有8万之众，且武器精良，装备整齐。西路军是当时所有红军队伍中最庞大的一支部队，武器精良，猛将如云，如后来 的徐向前，许世友，王劲山等著名将领都是出自西路军。
1936年10月由中国工农红军红四方面军主力2.18万人（占当时红军总数的2/5），遵照中共中央之命令，西渡黄河作战，在河西走廊，西路军孤军奋战，伏尸盈雪，由于兵力悬殊，最后粮绝弹尽，惨遭失败，几乎全军覆没，其中主力军军长董振堂和政治部主任杨克明壮烈牺牲。残忍的敌人割下了已经牺牲的董振堂和杨克明烈士的头颅，挂在高台城门上示众。
马步芳大概有两万多正规部队，马步青有七千多，有三个骑兵旅，还有一个炮团之类的，有七八千人，这是正规的，大量的民团，他们的特点是什么，于兵于民，就现在我们说的民兵，有了战士之后，自己带马，带枪，带粮跟上，这就是一个县的民团。在中国革命战争史上写下了悲壮的篇章，西路军的伤亡之惨重在红军历史上前古未有。
